氢氧化钠，俗称烧碱或固碱，是一种强碱性的化学物质，具有极好的溶解性和反应活性。在皮革加工废水处理过程中，氢氧化钠主要通过以下几个方面发挥作用：

1. 调节pH值：氢氧化钠能有效调节废水的pH值至碱性范围，为后续的化学沉淀创造条件。皮革加工废水通常呈酸性，高pH值有助于重金属离子生成难溶的氢氧化物沉淀，从而被去除。

2. 沉淀重金属：在碱性条件下，氢氧化钠能与废水中的重金属离子如铬、铅、铜等发生化学反应，生成不溶于水的氢氧化物沉淀，进而通过沉淀分离过程去除这些有害物质。

3. 中和酸性物质：废水中的酸性物质如硫酸盐、氯化物等，可通过氢氧化钠进行中和反应，减少其对环境的污染负荷。

4. 促进絮凝作用：在加入氢氧化钠后，废水中的悬浮颗粒和胶体粒子会因电荷中和而失稳，促使絮凝剂的作用效果增强，有利于后续的絮凝沉淀过程。

5. 提高生化处理效率：经过氢氧化钠预处理的废水，其生物毒性降低，有利于后续生物处理工艺的运行，提高废水处理系统的整体净化效率。

在实际应用中，氢氧化钠的投加量需要根据废水的具体成分和浓度来调整，以确保最佳处理效果和经济性。过量的氢氧化钠不仅会增加处理成本，还可能造成二次污染。因此，合理控制氢氧化钠的使用，结合其他物理、化学或生物技术，形成一套综合的废水处理方案，对于提升皮革加工废水的处理效果和保护当地环境具有重要意义。

综上所述，氢氧化钠在皮革加工废水净化中扮演着不可或缺的角色。通过科学合理的应用，它不仅能够有效去除废水中的多种污染物，还能提高废水处理工艺的效率，为环境保护和可持续发展做出贡献。未来，随着环保技术的不断进步和环保意识的提高，氢氧化钠在废水处理领域的应用将更加广泛，其在环境保护中的作用也将更加凸显。